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중국 우한(武漢)시에서 2019년 12월 최초 발생한 코로나바이러스감염증-19(COVID-19, 이하 코로나19감염증)는 현재 국내를 포함해 전세계에서 확산세가 이어지고 있다. 전세계 코로나19감염증 확진자는 2020년 12월18일자로 7,400만 명을 넘어 섰고, 사망자수는 165만명에 이른다. 최근 사회적 거리두기 단계를 2.5단계로 상향 조정하며 증가세를 이어가고 있는 국내도 누적 확진자수 47,000여명, 사망자 645명을 기록하고 있다.

코로나바이러스감염증-19가 사회 경제에 미치는 파장은 ‘코로나 블루’라는 신조어를 만들어 내며 정신적, 심리적 부담을 간접적으로 증명하였다. 감염병의 폭발적 발생 시기에 인구집단의 심리적 반응은 유행기간동안 감염병 확산을 가속화할 뿐만 아니라, 감염병이 종식된 이후에도 정서적 고통과 사회적 장애를 유발하는 주요 요인으로 꼽힌다(Cullen, Gulati, & Kelly, 2020; Taylor, 2019; Torales et al., 2020). COVID-19와 같은 전세계적 감염병은 확산 방지를 위해 자가격리와 사회적 거리두기 등 사회적 고립 정책이 우선시 됨에 따라 정신적ㆍ심리적건강에 직접적인 영향을 주는 것으로 알려져 있다(Bhuiyan, Sakib, Pakpour, Griffiths, & Mamun, 2020). 감염병의 확산은 사회 구성원으로 하여금 우울, 불안 등과 같은 부정적인 심리 상태를 유발하는 것으로 보고되고 있는데, 이전에 발생한 대규모 감염병 사태 때에도 유사한 양상으로 나타났다. 중증급성호흡기증후군(SARS, 이하 사스)과 에볼라 확산 당시 일반 대중에서는 두려움, 불안, 자살 증가를 포함해 전반적으로 정신건강이 위협받는 형태로, 감염자에서는 사회적 고립과 차별의 형태로 표출됐다(Poudel & Subedi, 2020). 지난 2003년 30개국에서 8,000명의 감염자와 774명의 사망자를 낸 사스의 경우, 감염자에 대한 사회적 낙인과 불안, 우울 등 정신건강 문제가 제기되었다. 2005년부터 2006년 사이 홍콩에서 사스에 감염된 후 회복된 1,394명 중 48%가 외상후스트레스장애(PTSD)를 호소하였고, 26%가 회복 후 최소 30개월동안 같은 증상이 지속된 것으로 보고되었다(Mark et al., 2010). 서아프리카를 중심으로 2014년에서 2016년사이 발생한 에볼라의 경우, 에볼라환자를 직접 돌본 의료진에 대한 사회적 낙인과 차별 문제가 심각한 것으로 나타났다. 의료진을 대상으로 한 심층면접조사에서 지역사회나 의료기관으로의 복귀 시점에 반복적인 차별과 이로 인한 분노 및 불안감이 보고되었다(O’Leary, Jalloh, & Neria, 2018).

치료제가 출시되지 않은 상황에서 종식의 기미가 보이지 않는 코로나바이러스감염증-19는 사회 각 계층의 정신건강에 다양한 형태로 영향을 미칠 수 있다. 그럼에도 정신건강에 미치는 영향이 간과되는 측면이 있고, 제대로 된 관리방안이 제시되지 않고 있는게 현실이다. 이제까지 코로나바이러스감염증-19가 정신건강에 직, 간접적으로 미치는 영향에 대한 연구는 매우 제한적으로 수행되어 왔다. 또한 국내 연구는 거의 이뤄지지 않은 상태이다. 본 연구의 목적은 코로나바이러스감염증-19와 일반 국민, 보건의료인, 아동 및 청소년, 취약계층 등 인구집단의 정신건강간 관련성을 살펴보는데 있다.

코로나바이러스감염증-19의 대유행은 일반 국민에게 간접적인 정신적 외상을 유발할 가능성이 큰 것으로 조사됐다. 직접 코로나환자를 돌보는 일선 간호사에 비해 일반 국민에서 간접외상지수가 유의하게 높았는데, 이는 감염병 유행기간 중 다양한 요인들이 일반 국민의 심리적, 정신적 안정에 부정적인 영향을 미치는 것으로 볼 수 있다. 간접외상의 주요 증상으로는 식욕저하, 피로감, 두려움, 절망감, 수면장애, 흥분, 부주의, 무감각 등으로, 사회적 거리두기와 격리를 비롯해 인터넷이나 미디어를 통해 잘못된 정보와 뉴스에 노출되기 쉬운 점도 부정적 요인으로 작용할 수 있다. 직접 코로나 환자를 돌보는 일선 간호사의 경우, 일반 대중이나 돌보지 않는 간호사에 비해 감염병에 대한 지식과 정보가 많고, 환자와의 교감이 원활하다는 점이 낮은 간접외상지수와 관련 있을 것으로 예측된다. 코로나바이러스감염증-19의 발생으로 일선 보건의료인이 겪는 정신적 스트레스는 업무 내외적으로 다양한 요인에 의해 발생할 수 있다. 우선 의료인의 경우, 감염병으로 인한 업무량의 증가와 함께 개인보호장구 착용과 새로운 업무지침에의 부적응, 본인과 가족의 감염에 대한 두려움 등이 정신적 스트레스를 유발할 수 있다. 특히 COVID-19 환자를 근접거리에서 치료하는 의료진의 경우, 급성스트레스장애 증상뿐 아니라 감정 기복과 불안, 두려움, 집중력 및 기억력 감퇴, 자신감 결여 등 정서적, 인지적 장애를 보임에 따라(Walton, Murray, & Christian, 2020) 심리적 지원이 시급히 요구된다. 의료기관 내에 의료인 이외의 보건의료인력, 예를 들어 약사, 의료기사, 병원행정직에서 의료인에 비해 COVID-19 확산기간 중 우울과 스트레스, 불안과 외상후스트레스장애 증상이 뚜렷하였다. 이같은 결과는 비의료인이 감염 확산에 대한 일차적인 정보가 부족하고, 보호장구 착용에 대한 훈련이나 감염차단방법에 대한 접근도가 의료인에 비해 낮기 때문으로 해석될 수 있다.

COVID-19의 지속이 학교 폐쇄로 이어지며 사회경제적으로 취약한 아동과 청소년에게 심리적인 불안을 가중시킬 위험이 큰 것으로 나타났다. 장기간 이어지는 감염병 사태는 부모의 실직과 수입의 감소, 부채의 증가를 초래해 가정 경제를 위협할 가능성이 크다. 아직까지 구체적인 조사 연구는 이뤄지지 않았으나, 경제적으로 어려운 가정의 아동일수록 돌봄 부족으로 인한 불안과 동요 증세가 심할 것으로 예측됨에 따라(Fegert, Vitiello, Plener, & Clemens, 2020), 이들 아동의 의료접근도를 높이고 심리적 안정을 도모할 수 있는 방안이 마련되어야 할 것이다. 이밖에 노인과 노숙인, 이주노동자의 특성을 감안한 대안의 마련도 지역사회 건강증진을 위해 고려사항이 되어야 할 것이다. 노인과 노숙인의 경우 만성적인 신체적, 정신적 질환을 가지고 있는 경우가 많고(Tsai & Wilson, 2020), 특히 노숙인의 경우는 알콜 및 각종 약물 중독률이 높을뿐 아니라, 의료서비스 접근도가 낮은 특징을 지닌다(Hwang et al., 2010). 또한 관리 면에서 일반인에 비해 이동이 많고 유동적이라 추적과 전파차단이 어려운 한계를 지닌다. 이주노동자의 경우는 지역거주민에 비해 우울증 유병률이 높고, 삶의 질이 낮은 특징이 있다(Hargreaves et al., 2019). 노숙인과 이주노동자를 대상으로 한 정신건강 모니터링을 강화하고, 다양한 의사소통 네트워크를 구축할 필요가 있다.

이상과 같이 코로나바이러스감염증-19가 인구집단별 정신건강에 미치는 영향을 살펴본 결과, 정신건강증진을 위해 집단별 차별화된 개입과 다수준적 접근 방안의 필요성이 제기된다. 우선 일반 국민을 대상으로 사회적 거리두기와 격리, 인터넷 및 미디어를 통한 COVID-19 관련 부정확한 정보에의 노출과 이로 인한 스트레스와 불안, 우울감을 개선시킬 수 있는 방안의 마련이 요구된다. 지역사회와 병원이 연계해 지역민을 대상으로 정기적인 정신건강 관련 진단검사를 실시하는 한편 심리적 중재안을 개발할 필요가 있다. 또한 감염병 전파에 따른 지역 거주민의 불안정한 심리상태를 안정화하는 방안의 일환으로 지자체별로 COVID-19 관련 정확한 건강정보를 온ㆍ오프라인 매체를 통해 제공해야 할 것이다. 보건의료인 중 COVID-19 환자를 치료하는 일선 의료진의 경우, 불안과 두려움, 업무스트레스로 인한 정신적 피로감을 해소시켜 줄 대책도 시급하게 요구된다. 의료진이 편안히 쉴 수 있는 소파와 음악감상이 가능한 휴게 공간의 구비를 포함해 업무스트레스를 줄여줄 수 있는 여가활동의 제공이 필요할 것이다. 이와 병행해 의료진의 정신건강을 돕는 정부 차원의 핫라인팀을 구성하고, 전화 및 원격상담을 통해 심리치료를 제공할 필요가 있다(Kang et al., 2020). 등교 연기와 온라인수업이 장기화되고 있는 가운데 특히 사회경제적으로 취약한 가정의 아동과 청소년을 위해서는 돌봄 부족의 공백을 채워주고, 심리적 안정을 도울 수 있는 방안의 마련이 필요하다. 동사무소가 주축이 되어 경제적으로 어려운 가정의 아동에게 자원봉사자를 활용한 돌봄서비스를 제공하는 한편 청소년을 대상으로 전화와 온라인을 활용한 상담 및 지역 의료기관과 연계한 정신건강서비스의 제공도 필요할 것이다. 이외에 노인과 노숙인, 이주노동자 등 취약계층을 대상으로 도구적, 정서적 지지를 포함하는 사회적지지 체계를 확립할 필요가 있다. 노인을 대상으로는 필요한 생활물품의 제공을 통해 이동 제한의 불편함을 해소시키고, 정기적인 방문과 대화를 통해 정서적인 지지를 제공할 필요가 있다. 또한 노숙인에 대한 추적 관찰을 비롯해 이주노동자를 위해서는 감염병 위험과 예방, 관리에 관한 정보를 다국적 언어로 제공하는 방안도 필요할 것이다.

본 연구는 코로나바이러스감염증-19가 다양한 인구집단의 정신건강에 미치는 연구 동향을 분석, 제시하였다는 점에 의의가 있으나, 연구자료의 한계를 포함한 몇 가지 제한점을 가진다. 첫째, 문헌의 출판 형식 중 원저 편수가 적고, 논평 및 독자투고의 형식이 다수를 이뤘다. 따라서 COVID-19의 전세계적인 유행이 정신건강에 미치는 영향에 대한 과학적 근거의 제시에 한계를 지닌다. 또한 국외 문헌 검색시 검색어를 COVID-19, nCOV, COVID-19 Pandemic으로 한정함으로서 다양한 형태의 키워드(예, COVID19, Corona19 virus 등) 적용을 통한 폭넓은 검색이 이뤄지지 못한 점은 본 연구의 한계로 지적될 수 있다. 둘째, 온라인을 통한 조사연구의 경우, 단면연구가 주를 이뤄 인과관계의 제시가 용이하지 않았다. 향후 종단연구를 통해 COVID-19 유행이 정신적ㆍ심리적 건강에 미치는 영향을 시계열적으로 탐색할 필요가 있다. 셋째, 선행연구의 대부분이 COVID-19 발생 초기인 2020년1월∼5월사이 집중되었고, 감염 발원지로 알려진 중국을 포함한 아시아 국가의 연구가 주를 이루고 있다. 관련 데이터 축적을 통해 COVID-19 유행의 지속이 다양한 국가의 일반 국민과 보건의료인, 아동 및 청소년, 노인과 노숙인, 이주노동자 등 취약계층의 정신건강에 미치는 영향을 살펴볼 필요가 있다. 또한 국가별, 대상별 비교를 통해 보다 폭넓은 근거중심적 연구를 지속해 나가야 할 것이다. 넷째, 자료의 부족으로 COVID-19 감염 환자와 완치자에게 가해지는 사회적 낙인과 같은 문제를 다루지 못하였다. COVID-19가 정신건강에 미치는 영향에 있어 환자와 완치자에 대한 연구는 국내외에서 모두 전무한 상태이다. 향후 환자와 완치자의 정신건강에 관한 실태 파악과 병행해 체계적인 지원책의 마련이 우선되어야 할 것이다. 이러한 연구 제한점에도 불구하고 코로나바이러스감염증-19의 유례없는 세계적 유행이 정신건강에 미치는 영향에 대해 국내에서는 처음으로 수행된 문헌 고찰이라는 점, 인구집단 특성별로 탐색함으로서 대상별 보건교육과 건강증진을 위한 향후 과제를 제시하였다는 점이 강점이 될 수 있다.

코로나바이러스감염증-19의 확산이 약 1년여간 지속되며 여전히 종식을 예단하기 어려운 상태에 있다. COVID-19는 유행이 지속되고 있는 현재뿐 아니라 종식 후에도 상당 기간 사회 각 구성원의 정신건강에 심각한 후유증을 남길 것으로 예상된다. 사회적 거리두기에 따른 학교, 직장, 종교기관 등 사회적 지지 구조의 붕괴 뿐 아니라 감염자의 격리와 고립, 완치자에 대한 오명 또한 정신건강을 위협하는 요인이 될 수 있다. 향후 조사연구를 통해 코로나바이러스감염증-19가 감염자와 완치자를 포함해 사회 각 계층의 정신건강에 미치는 영향을 탐색할 필요가 있다.

대한신경정신의학회는 국립정신건강센터 국가트라우마센터와 함께 5개 인구집단별 ‘마음건강지침’ 책자를 발간해 배포하였다(Korean Neuropsychiatric Association, 2020). 배포된 지침에는 일반의료진과 감염병 진료 의료진, 일반 국민, 아이를 돌보는 어른, 자가격리자로 하여금 개인이 규칙적인 생활과 긍정적인 활동 유지를 통해 정신건강을 지킬 것을 강조하고 있다. 마음건강지침을 포함해 현재 국내 COVID-19 관련 정신건강 이슈에 접근하는 방식은 지극히 개인에 맞춰져 있는 것이 특징이다. 개인의 노력과 이해로 마음의 고통을 예방할 수 있다고 강조한다. 향후 공동체적 접근 방식으로 전환해 사회 전반에 걸친 COVID-19 후유증을 극복해 나갈 필요가 있다. 일환으로 일반 국민과 보건의료인, 아동 및 청소년, 노인과 노숙인, 이주노동자 등 취약계층을 포함하는 인구집단별 다수준적 접근 방안의 마련이 요구된다. 또한 정신건강 관련 보건교육과 실질적인 지원을 통해 COVID-19로 인한 정신적ㆍ심리적 폐해를 최소화할 필요가 있다. 이밖에도 지역사회 중심의 지원체계를 구축하고, 매스컴과 공공캠페인을 통해 감염자와 완치자에게 가해지는 사회적 낙인을 개선해 나가야 한다. 코로나바이러스감염증-19의 대유행으로 감염병시대를 살아가는 현재, 공동체적 책임의식과 사회적 배려의 중요성이 어느 때 보다 커지고 있다.