Editorial Board

우리나라 노인 인구와 노인가구의 규모가 빠르게 증가하면서 65세 이상 노인 인구 비율이 2017년 기준으로 14.2%를 기록하여 본격적인 고령사회로 진입하였다. 급격한 고령화에 비례하여 대표적인 노인질환인 치매의 유병률은 2010년 8.7%에서 2050년 15.1%로 약 두 배 가까이 증가할 것으로 예측된다(Ministry of Health and Welfare & National Institute of Dementia, 2019).

정상과 치매를 연결하는 인지기능 연장선에서 중간단계에 있는 상태를 경도인지장애라고 하며(Petersen et al., 1999), 연간 1,000명당 9.9명이 발병하고, 정상 인지기능을 가진 노인이 연간 1∼2%정도 알츠하이머형 치매로 진행하는 것에 비해서 경도인지장애는 연간 약 10∼15%정도 알츠하이머형 치매로 진행하는 것으로 알려져 있다(Larrieu et al., 2002). 경도인지장애는 치매의 전 단계로 교육 수준과 같은 연령과 비교했을 때, 낮은 인지 수행을 보이고(Petersen et al., 2014), 알츠하이머형 치매 초기 단계에서 저하된다고 알려진 인지기능과 일치한다(Kang, Ryu, Ha, Park, & Yu, 2011). 경도인지장애의 동반되는 정서적 증상 중에 20.1%∼44.3%가 우울 증상이 있는 것으로 나타났고(Francesco et al., 2010), 알츠하이머형 치매로 이환된 군과 이환되지 않은 군을 비교하였을 때, 이환된 군은 67%, 이환 되지 않은 군은 31%가 우울 증상이 나타났다(Teng, Lu, & Cummings, 2007). Kim, Kim과 Kim (2005)은 인지기능이 정상인 노인보다는 인지기능이 저하된 노인의 우울 유병률이 더 높다고 하였고, Kim과 Shim (2015)은 인지기능이 높으면 삶의 질이 높고, 우울 점수가 낮을수록 삶의 질이 높아진다고 하였다.

경도인지장애는 장기적으로는 약물치료 효과가 없으며, 약물에 대한 부작용과 사망률이 치매보다 높을 뿐만 아니라(Feldman et al., 2004) 약물치료에 대한 효과가 인지 증상의 유지 및 정신행동 증상을 부분적으로 감소시키는 역할에 그쳐 비 약물치료에 대한 관심이 더 높아지고 있다(Winblad et al., 2008). 더불어 비 약물치료와 약물치료를 병행했을 때, 약물치료만 시행하는 것보다 효과가 더 좋다고 보고된 바 있다(Rozzini et al., 2007).

경도인지장애를 대상으로 비 약물치료에 대한 선행연구를 살펴보면, 웃음, 미술, 음악 등으로 구성된 치매예방 통합프로그램을 시행하였을 때, 경도인지장애 대상자의 우울과 인지기능, 자아 존중감 및 삶의 질이 향상되었고(Lee & Park, 2007), 집단작업치료 중재 프로그램을 실시하였을 때 우울과 삶의 질이 향상된 것으로 나타났다(Park & Kim, 2018). 이처럼 경도인지장애 대상자에게 다양한 중재 프로그램이 실시되고 있지만 숲을 매개로 한 자연친화적 중재 방법인 숲 체험 프로그램에 대한 연구 보고는 아직 미흡한 실정이다.

숲은 시각적으로 간접 경험 하는 것만으로도 인간의 심리에 매우 긍정적인 효과를 주고(Jeon, Yeon, & Shin, 2018), 피톤치드나 음이온 등은 인간의 감정을 긍정적으로 변화시켜 주는 요인이며 건강증진을 위한 좋은 치유환경이 된다(Shin, Lee, & Ryu, 2000).

숲 체험에 대한 선행연구로는 독거노인을 대상으로 산림 치유 프로그램을 적용하였을 때 인지기능이 유의미하게 향상(Kim & Koo, 2019) 되었고, 주요 우울 장애로 진단받고 약물치료 중인 81명을 대상으로 숲 환경을 이용한 정신 사회적 치료 프로그램을 적용한 결과 산림 치유 프로그램 집단이 대조군 보다 우울 점수, 우울 호전도가 유의미하게 향상되었다(Woo, Park, Lim, & Kim, 2012). 만 45세 이상 69세 이하의 남성 또는 여성을 대상으로 인지기능향상에 기반 한 산림치유 프로그램을 제공하였을 때, 인지기능에 미치는 영향은 직접적으로 변별해 내지는 못하였으나 심리적 우울감 개선과 주관적인 삶의 질을 향상시킨다는 것을 알 수 있었다(Hong, Kim, & Cho, 2013).

Korea Forest Service (2018)은 ‘숲을 국민의 쉼터로 재창조’라는 슬로건 아래 시범사업으로 치매예방프로그램을 추진하였고, 최근 들어서는 유아와 노인에 이르는 다양한 계층을 대상으로 숲 체험의 긍정적인 효과를 파악하는 연구(Ahn & Cho, 2015; Choi & Kim, 2017)가 꾸준히 시행되고 있으나 유아, 일반인, 알코올 중독자 및 우울장애 등을 대상으로 한 연구이기에 치매 예방을 목적으로 연구 결과를 활용하기에는 제한이 있었다.

따라서 본 연구에서는 숲에서 이루어지는 다양한 활동들을 적용하여 인지기능 저하로 인해 우울증상이 더 악화되기도 하고(Lee & Kang, 2011a), 삶의 질이 인지기능과 우울에 영향을 미친다는 연구 결과(Kim & Shim, 2015)에 따라 경도인지장애 고령자의 우울과 인지기능 및 삶의 질에 대한 숲 체험 중재프로그램 효과를 확인하고자 한다.

본 연구는 경도인지장애를 진단받은 고령자의 우울을 감소시키고 인지기능과 삶의 질을 향상시키기 위한 효과적인 중재 방법으로서 숲 체험 중재 프로그램의 효과를 확인하였다. 숲 체험 중재 프로그램을 적용한 실험군의 우울은 대조군 보다 감소하였고 통계적으로 유의한 차이가 있었다. 주요 우울 장애 환자를 대상으로 산림 치유 프로그램을 제공했을 때 실험군이 대조군 보다 우울 수준이 감소하는 것으로 나타난 연구(Woo et al,, 2012)와 숲 속에서 정서와 감정을 환기하고, 참여자들과 함께 호흡하며 ‘세로토닌’의 분비를 촉진함으로써 우울감을 감소시킨다는 연구 결과(Song, Shin, Yeoun, & Choi, 2009)와 일치한다. 산림 치유 기능이 불안감과 우울감에 미치는 영향을 조사하기 위해 2박3일간 산림 치유 캠프 2회 실시 하였을 때 불안감과 우울감이 큰 폭으로 감소하였다는 연구(Shin, Yeoun, Lee, Kim, & Joo, 2007) 결과와 같이 숲 체험 중재 프로그램을 통해 우울이 감소하는 효과를 보였음을 알 수 있다. 또한, 숲 체험 중재 프로그램이 참여자 간의 상호 지지와 격려에 효과적으로 작용하였음을 관찰할 수 있었다. 숲에서 호흡하는 회기가 거듭될수록 표정이 점차적으로 밝아지고 웃음이 많아졌으며, 숲에 대한 기대감을 표현하기도 하였다. 이러한 변화들은 숲에서 느낀 긍정적인 경험들이 우울을 감소시키는데 영향을 주었음을 알 수 있다.

숲 체험 중재 프로그램의 인지기능 향상에 대한 효과를 확인한 결과 실험군과 대조군 두 집단 간의 유의한 차이는 없었다. 이는 인지기능 저하 및 건망증이 있는 사람들을 대상으로 한방에 기반 한 산림 치유 프로그램을 적용하였을 때 산림 치유 프로그램이 통제된 생활에 비해 인지기능 개선에 유의미한 변화를 보이지 않았다는 선행연구 결과(Hong et al., 2013)와 유사하다. 하지만 독거노인을 대상으로 산림 치유 프로그램을 적용하였을 때 인지기능이 유의미하게 향상된 결과(Kim & Koo, 2019)와 같이 본 연구에서도 실험군 내 숲 체험 중재 프로그램 전･후 인지기능 점수가 유의하게 향상되었음을 알 수 있다. 이는 숲 속에서 다양한 조작을 해야 하는 활동을 수행하고, 결과물을 완성하는 중재 프로그램의 요소들이 인지기능 향상에 기여했다는 것을 짐작할 수 있고, 인지기능의 저하가 우울 증상을 악화시키고, 우울 증상의 악화가 인지기능을 저하 한다는 양방적 상호관계를 보고한 연구 결과(Lee & Kang, 2011b)와 같이 우울의 감소가 인지기능 향상에 긍정적인 영향을 준 것으로 생각된다.

숲 체험 중재 프로그램이 삶의 질 향상에 효과가 있는지 확인한 결과 실험군의 삶의 질이 대조군 보다 향상되었고 통계적으로 유의한 차이를 나타내어 숲 체험 중재 프로그램이 삶의 질 향상에 효과가 있음을 알 수 있었다. 이는 주요 우울 장애 환자를 대상으로 산림 치유 프로그램을 제공하였을 때 병원 내 집단보다 삶의 질이 향상되었다는 결과(Woo et al., 2012)와 인지기능 저하 및 건망증이 있는 사람을 대상으로 시행된 산림 치유 프로그램이 통제된 생활에 비해 유의미한 삶의 질 향상을 보인 선행 연구 결과(Hong et al., 2013)를 지지한다. 또한, 인지기능이 높고, 우울 점수가 낮을수록 삶의 질이 높아진다는 연구 결과(Kim et al., 2005)와 같이 인지기능 향상과 우울의 감소가 삶의 질 향상에 영향을 미쳤을 것이라 생각된다. 일본은 산림치유사업이 건강증진 효과가 있음이 인정됨에 따라 삼림세라피(forest therapy)라는 이름으로 산림치유사업을 확대하여 실시하고 있고(Bae, Lee, Kim, & Piao, 2014), 자연을 이용한 건강증진 활동이 일찍 발달한 독일은 치유정원과 배후 산림을 구성하여 질병의 종류나 대상에 맞게 활용할 수 있도록 운영하고 있다(Yoo, Kim, Ha, Yoon, & Kim, 2007). 이처럼 국내에서도 다양한 연령대 및 진단자를 대상으로 숲 체험 프로그램을 시도하여 긍정적인 효과를 나타낸 선행연구들이 많았지만, 치매로 이환될 확률이 높은 경도인지장애 진단자를 대상으로는 처음 시도되었다.

본 연구결과를 종합해 볼 때, 숲 체험 중재 프로그램은 자연의 소리를 들으며, 피톤치드와 음이온 등의 건강 물질을 체험하는 활동을 통해 정서적인 안정감을 찾고, 흥미를 유발함으로써 경도인지장애 고령자의 우울, 인지기능과 삶의 질 향상에 긍정적인 효과를 준 것으로 확인되었다. 또한 치매를 예방하기 위한 중재프로그램으로써의 그 효과를 입증하였다.

본 연구의 제한점은 연구 대상자들의 우울, 인지기능 및 삶의 질에 영향을 줄 수 있는 다른 활동을 엄격하게 통제하지 못한 것과 연구 대상자를 특정 지역의 한 치매안심센터에서 모집한 것, 대상자 수가 적어 그 결과를 모든 경도인지장애를 진단받은 대상자에게로의 확대 및 일반화에는 한계가 있다는 것이다. 또한, 제한된 8회기로 프로그램이 종결되고, 중재 효과에 대한 지속성 검증을 시행하지 못하였기 때문에 앞으로의 연구에서는 대상자의 확대와 중재프로그램에 대한 지속적인 추적조사가 필요할 것이라 판단된다.

본 연구는 경도인지장애 고령자를 대상으로 숲 체험 중재 프로그램을 적용하여 참여자의 우울, 인지기능 및 삶의 질에 미치는 효과를 확인하기위해 시도하였다. 그 결과 실험군이 대조군에 비해 우울은 감소하고 삶의 질이 향상되었고, 실험군 내 인지기능이 유의하게 향상된 것으로 확인되었다. 그러므로 본 연구에서 시행된 숲 체험 중재 프로그램은 경도인지장애 고령자에게 효과적인 치매 예방 중재방법임이 확인되었고, 향후 지역사회에서 효과적으로 활용할 수 있을 것이라 생각된다.